艾滋病的传染源是艾滋病人、艾滋病相关综合征及无症状而携带病毒的艾滋病毒感染者。目前已从上述病人的血液、精液、唾液、泪液、乳液、尿液和其他一些体液、分泌物和排泄物中分离出艾滋病毒。但流行病学仅证明血液和精液有传播作用。估计艾滋病人每毫升精液中可含有1000万个艾滋病毒，成为传染性最强的体液，故有异性间性接触及男性同性恋性行为的感染者可高达73％。而艾滋病者78％有同性恋史。由于病毒长期存在于血液中，因此，被艾滋病血液污染的针头和注射器，就成为静脉药瘾者（注射海洛因等毒品）最常见的传播方式；被感染者的血及血制品的应用是一种重要的传播途径。受感染的母亲可通过胎盘感染胎儿，亦可经产道分娩以及分娩后哺乳等密切接触途经传染给婴儿。用感染者的器官，组织或精液作供体亦可传染该病。嗜血昆虫如蚊子，臭虫等体内已分离出艾滋病毒，但它们是否成为传播疾病的媒介，目前尚无定论。

本病潜伏期一般为半年至5年不等。成人性交感染潜伏期较长，而输血潜伏期较短。儿童患者潜伏期较成人短。

患者多在60岁以下。有下述接触史如输血、注射和不洁性交史等并伴有持久性淋巴结病、发热、消瘦、腹泻、严重不适和乏力等条件致病感染（如皮肤粘膜白色念珠菌、病毒感染、肺囊虫病、隐球菌性脑膜炎等）、各种恶性肿瘤和免疫功能严重障碍等表现者应考虑本病的可能，并去医院请医生检查、分析和作相应的实验室检测。