白喉病属温病范畴，中医学文献中的“喉痹”、“喉风”、“锁喉风”、“白蚁疮”、“白缠喉”、“白喉风”等包括有本病。郑梅涧 《重楼玉钥》说：“白喉乃由热毒蕴结肺胃二经，复由肠寒，下焦凝滞，胃气不能下行，而上灼于肺，咽喉一线三地，上当其行，终日蒸腾，无有休息，以致肿且滞，溃见闭矣……”。

中医学认为，白喉的病因为温疫疠气或疫毒燥热时邪，当素体肺肾阴虚加之干燥气候的影响，如秋冬久晴不雨，则邪易从口鼻而入，直犯肺胃，酿成阴虚阳热而发病。 《重楼玉钥》还提到“……或多服辛热之物，感能而发”的饮食因素。咽喉为肺胃之通道，外感疫病之毒，直犯肺胃，流过经络。疫毒与气血相搏，故红肿热痛，腐烂而成伪膜，以致气道不和或梗塞。热毒内陷心肾，耗阴伤气，以致酿成阴虚阳微之候（约相当于白喉性心肌炎）。热毒流注，阴损络伤，故致麻痹。邪毒痰浊，窒于喉间气管，使肺气的升降清肃功能发生
障碍，轻者出现发热喘咳，干咳如吠，声音嘶哑等的痰浊窒盛证候；重者出现面色苍白，痰鸣唇绀，吸气困难等喉部梗阻证候。有的学者认为白喉发病多见于秋末春初，应属于伏气温病或伏温外加新感触发的范畴。白喉发病，其本在于手太阴肺经，其标在于手少阴心、足少阳胆经，累及他经者，是火毒弥漫，传变五脏六腑的过程。如果肺中燥火久郁不解，三经本证未罢，更导致五脏俱虚。故可将白喉整个发病过程划分为邪盛与正虚两个阶段，前两型为邪盛，后二型为正虚。近年来，白喉症候趋于轻化，危重证候较少见。