霍乱在1817～1923年的100多年间,在亚、非、欧美各洲,曾先后发生过6次世界性大流行。1820年(清嘉庆二十五年)霍乱传入中国,至1948年为止近130年中,大小流行近百次，6次世界性大流行无一不祸及中国。

霍乱流行过程三环节分述如下。

① 传染源。是病人和带菌者。轻型患者中埃尔托型霍乱比古典型霍乱所占比例为大。带菌者分健康带菌、潜伏期带菌和病后带菌三种。健康带菌者的排菌时间较短,一般不超过7天。潜伏期排菌多在最末一两天，持续时间更短。病后带菌有两种情况：恢复期带菌自临床症状消失后3个月内带菌,绝大多数患者恢复期带菌的时间不超过一周，和慢性带菌（持续排菌超过3个月）,这种情况少见，可能与胆囊或胆道的炎症有关。

② 传播途径。比较复杂，多经水传播，也会通过带菌者的排泄物（尿液，粪便）传播。食物、手和苍蝇等也会传播霍乱。