乙肝的发病原因是感染了乙肝病毒，乙肝病毒的侵入必须具备有传染源、传播途径、易感人群三个因素，亦即乙肝的流行病学。

1．传染源。人类是乙肝的传染源，急、慢性乙肝患者、乙肝病毒亚临床感染者、乙肝病毒健康带毒者均是传染源。急性乙肝患者传染期较短，一般认为从潜伏期末至发病后66～144天，其血液均具有传染性。作为传染源更具重要意义的是慢性乙肝患者和乙肝病毒携带者，其发病率高，不易被人察觉，传染时间长，构成了本病的重要传染源。对于乙型肝炎表面抗原（HBsAg）阳性的慢性乙肝患者和无症状的携带者，他们是否有传染性，主要取决于与乙型肝炎感染有密切关系的e抗原（HBeAg）是否阳性，如果HBeAg阳性者则传染性极强。

2．传播途径。本病的传播途径非常广泛，主要有：经注射传播，即使用了被病毒污染的注射器针头；通过输血传播，即输入了被病毒污染的血液、血浆、血制品等；医源性传播，即使用被乙肝病毒污染了的医疗器械传播，如针灸针、采血针、针管等；接触传播，乙肝病毒广泛存在于血液、唾液、尿液、胆汁、乳汁、汗液、羊水、月经、精液、阴道分泌物、胸水、腹水等血液和体液中，可经损伤的粘膜、皮肤侵入而感染，如共用牙刷、剃须刀，与患者共同进餐，有口腔溃疡、胃和十二指肠溃疡、食管炎等消化道粘膜破溃面的人使用了被乙肝病毒污染了的餐具等均可感染。此外还有母婴传播、吸血昆虫叮咬传播等。

3．易感人群。我国乙肝发病高峰在30～40岁组，老年人发病有逐年上升趋势，男多于女，男女之比约为2.56∶1，农村高于城市，有家庭聚集趋势，一个家庭的乙肝病毒总感染率可达70％，甚或达80％以上。

根据本病的临床表现，属中医的“黄疸”、“胁痛”、“郁证”等病范畴，外感湿热邪毒，情志抑郁不遂，均可致邪毒内侵肝胆，肝失疏泄而发为本病。