根据临床特点，参考流行病学资料，排除其他相关疾病，确定诊断依靠病原血清学检查，对临床表现不典型者，应进行肝穿刺病理检查。
一、病原学诊断
因无症状HBsAg携带者较多，这些人再感染甲，丙，丁，戊型肝炎病毒或其他肝炎时，由于HBsAg阳性易误诊为急性乙型肝炎，所以确定诊断时应慎重。
二、急性乙型肝炎的诊断依据
①HBsAg阳性；②HBeAg阳性；③抗-HBcIgM阳性，高滴度（≥1：1000）；④HBV-DNA阳性。
HBV感染的特点为临床表现多样化，潜伏期较长（约45～160日，平均60～90日）。
1.急性乙型肝炎
起病较甲型肝炎缓慢。
(1)黄疸型：临床可分为黄疸前期，黄疸期与恢复期，整个病程2～4个月，多数在黄疸前期具有胃肠道症状，如厌油，食欲减退，恶心，呕吐，腹胀，乏力等，部分患者有低热或伴血清病样症状，如关节痛，荨麻疹，血管神经性水肿，皮疹等，较甲型肝炎常见，其病程进展和转归与甲型肝炎相似，但少数患者迁延不愈转为慢性肝炎。
(2)无黄疸型：临床症状轻或无症状，大多数在查体或检查其他病时发现，有单项ALT升高，易转为慢性。
2.淤胆型
与甲型肝炎相同，表现为较长期的肝内梗阻性黄疸，而胃肠道症状较轻，肝脏肿大，肝内梗阻性黄疸的检查结果，持续数月。
3.慢性乙型肝炎
病程超过6个月。
(1)慢性迁延性肝炎(慢迁肝)临床症状轻，无黄疸或轻度黄疸，肝脏轻度肿大，脾脏一般触不到，肝功能损害轻，多项式表现为单项ALT波动，麝浊及血浆蛋白无明显异常，一般无肝外表现。
(2)慢性活动性肝炎(慢活肝)临床症状较重，持续或反复出现，体征明显，如肝病面容，蜘蛛痣，肝掌，可有不同程度的黄疸，肝脏肿大，质地中等硬，多数脾肿大，肝功能损害显著，ALT持续或反复升高，麝浊明显异常，血浆球蛋白升高，A/G比例降低或倒置，部分患者有肝外表现，如关节炎，肾炎，干燥综合征及结节性动脉炎等，自身抗体检测如抗核抗体，抗平滑肌抗体及抗线粒体抗体可阳性，也可见到无黄疸者及非典型者，虽然病史较短，症状轻，但具有慢性肝病体征及肝功能损害;或似慢性迁延性肝炎，但经肝组织病理检查证实为慢性活动性肝炎。
近年随着HBV-DNA前C基因突变的研究进展，现有的学者主张按HBeAg及抗-HBe情况将慢性乙型肝炎分为两种：①HBeAg阳性慢性肝炎 (典型慢性乙型肝炎)由HBV野型株感染所致，其病程经过中有HBeAg阳性和抗-HBe阳性两个阶段，符合既往的看法，HBeAg阳性代表体内HBV复制活跃，血清中HBV-DNA阳性，肝功能损害且有肝组织的病理变化，当HBeAg转阴，抗-HBe转阳，代表HBV复制减弱或停止，血清中HBV- DNA转阴，肝功能恢复正常，肝组织病变改善，②抗-HBe阳性慢性肝炎(非典型慢性乙型肝炎)认为由HBV前C基因突变株感染所致，其血清中HBeAg 阴性，抗-HBe阳性，体内HBV-DNA仍进行复制，肝脏显示进展的严重病变，易发展为重型肝炎，肝硬化及肝细胞癌。
4.重型乙型肝炎
(1)急性重型肝炎(暴发性肝炎)：起病似急性黄疸型肝炎，但有高度乏力显著消化道症状，如严重食欲不振，频繁恶心，呕吐，腹胀，于发病后10日内出现肝性脑病，多数于病后3～5日首先出现兴奋，欣快，多语，性格行为反常，白天嗜睡夜间不眠，日夜倒错，视物不清，步履不稳等，定向力及计算力出现障碍，进一步发展为兴奋，狂躁尖声喊叫，病情严重者可表现为脑水肿而致颅压增高症，如血压增高，球结膜水肿，甚至两侧瞳孔不等大，出现脑疝，因此预防和积极治疗脑水肿，防止脑疝，对抢救患者有重要意义，黄疸出现后迅速加深，肝浊音区缩小及明显出血倾向，一般无腹水或晚期出现，常于3内死于脑疝，出血等并发症。
(2)亚急性重型肝炎：起病与一般急性黄疸型肝炎相同，于发病后10日以后病情加重，表现为高度乏力，腹胀，不思饮食，黄疸逐日加深，明显出血倾向为特点，至后期出现肝肾综合征和肝性脑病，病程为数周至数月，本型易发展为坏死后性肝硬化，也可有起病后以肝性脑病为首发症状，只是病史超过期10日，其他均似急性重型肝炎。
(4)无症状HBsAg携带者：大多数无症状，于体检时发现HBsAg阳性，肝功能正常或部分有单项ALT升高，体征较少。
老年病毒性肝炎的临床特点为起病较缓慢，自觉症状轻与病情严重程度不一致，恢复慢，易慢性化，以重型肝炎及慢活肝发病率较高，其中以亚急性及慢性重型肝炎较多见。