脊髓灰质炎好发于6个月龄至5岁的小儿，多发生于夏秋季。从感染到症状出现，要经过3～35天，一般为7～14天。

症状轻重不一，多数无症状，或仅有1～2天发热、头痛、咽痛、呕吐和腹泻等，而不发生瘫痪。一部分病人退热后1～6天，再次发热、多汗、全身不适、呕吐和周身肌肉疼痛。有的还有皮肤感觉过敏。婴幼儿表现平卧时不愿抬头，不愿让人抱，或坐不稳。神志大多清醒，发热持续4～5天后逐渐下降。在发热3～4天，病人手足肌肉张力减退，动弹不得，称弛缓性瘫痪。下肢软瘫较多见，可为单侧或双侧，不对称。严重时，上肢和肋间肌、膈肌也可出现瘫痪，引起呼吸困难。也可侵犯脑神经，发生嘴歪、呛咳、吞咽困难、食物从鼻孔呛出来、声音低哑等严重病情，必须及时抢救治疗。瘫痪肢体大多经1～5个月后恢复活动，1～2年内还可不断恢复。瘫痪严重又未及时治疗，常可引起肢体萎缩畸形等后遗症。