脊髓灰质炎最突出的病理变化在中枢神经系统（本病毒具嗜神经毒性），病灶有散在和多发不对称的特点，可涉及大脑，中脑，延髓，小脑及脊髓，以脊髓损害为主，脑干次之，尤以运动神经细胞的病变最显著，脊髓以颈段及腰段的前角灰白质细胞损害为多，故临床上常见四肢瘫痪，大部分脑干中枢及脑神经运动神经核都可受损，以网状结构，前庭核及小脑盖核的病变为多见，大脑皮层则很少出现病变，运动区即使有病变也大多轻微，偶见交感神经节及周围神经节病变，软脑膜上可见散在炎性病灶，蛛网膜少有波及，脑脊液出现炎性改变，无瘫痪型的神经系统病变大多轻微，脊髓灰质炎病毒经口进入人体后,即侵入咽部和肠道的淋巴组织，则形成隐性感染；抗体低下病毒则进入血循环，引起病毒血症，若机体缺乏免疫力，病毒随血流经血脑屏障侵入中枢神经系统，并沿神经纤维扩散，引起无瘫痪期症状；如果运动神经元受损严重，则导致肌肉瘫痪，引起瘫痪期症状。