流行季节如有易感者接触患者后发生多汗，烦躁，感觉过敏，咽痛，颈背肢体疼痛，强直，腱反射消失等现象，应疑及本病，前驱期应与一般上呼吸道感染，流行性感冒，胃肠炎等鉴别，瘫痪前期病人应与各种病毒性脑炎，化脓性脑膜炎，结核性脑膜炎及流行性乙型脑炎相鉴别，弛缓性瘫痪的出现有助于诊断。
潜伏期3～35日，一般为7～14日，按症状轻重及有无瘫痪可分为隐性感染，顿挫型，无瘫痪型及瘫痪型。
(一)隐性感染(无症状型):占全部感染者的90～95%，感染后无症状出现，病毒繁殖只停留在消化道，不产生病毒血症，不浸入中枢神经系统，但从咽部和粪便中可分离出病毒，体内可查到特异性中和抗体。
(二)顿挫型(轻型):约占4～8%，病毒侵袭全身非神经组织，临床症状缺乏特异性，可出现①上呼吸道炎症状，如不同程度发热，咽部不适，咽充血及咽后壁淋巴组织增生，扁桃体肿大等;②胃肠道症状，恶心，呕吐，腹泻或便秘，腹部不适等;③流感样症状，关节，肌肉酸痛等，症状持续1～3日，自行恢复。
(三)无瘫痪型:脊髓灰质炎病毒侵入中枢神经系统，且循环神经纤维散布全身，可在发病之初出现此期症状，但多数患者可在前驱期后有1～6日无症状或症状减轻，而后进入此期。
(四)瘫痪型:约占感染者的1～2%，其特征为在无瘫痪型临床表现基础上，再加上累及脊髓前角灰质，脑及脑神经的病变，导致肌肉瘫痪。