腹泻是生活中最常见的一种胃肠道疾病症状，也就是一般所说的拉稀。腹泻包括两个含义：一是大便次数较平时增加较多;二是大便性质改变，带有较多水分。
由致病菌和病毒引起的腹泻叫肠炎。细菌引起的有痢疾和致病性大肠杆菌肠炎，病毒引起的为病毒性肠炎，其病原主要为肠道病毒。还有一种近几年来发现的轮状病毒，因其形态似车轮，因此而得名。致病性大肠杆菌炎多发生在夏季，所以也称夏季腹泻。病毒性肠炎多见于秋季，故也称秋季腹泻。这类腹泻也称感染性肠炎或感染性腹泻。
由于饮食质量问题引起腹泻的有：吃了不新鲜或变质的牛奶或其他食物，常常又吐又拉，称为急性胃肠炎。因为食物的量或质超过了婴幼儿胃肠道消化功能的承受能力，以致负担过重引起腹泻的叫消化不良，也即中医所说的“伤食泻”。
其他，还有胃肠道以外的其他系统有病时，如上呼吸道感染、肺炎、中耳炎、泌尿系统感染等引起腹泻者，称为肠道外消化不良。因食量不足引起的腹泻叫饥饿性腹泻。在正常情况下大便次数增多的称生理性腹泻。