最初由原苏联学者提出，认为本病由1种或几种元素过多、不足或不平衡所引起。早期曾认为与水、土钙少及锶多、钡多有关。后来又主张因病区水土和主副食中含磷、锰过多而致病。这些都未能人病人体内或实验研究中找到确切根据。

中国科学家发现大骨节病与环境低硒有密切关系：

①、中国本病病区分布与低硒土壤地带大体上一致，大部分病区土壤总硒总量在0.15mg/kg以下，粮食硒含量多低于0.020mg/kg；

②、病区人群血、尿、头发硒含量低于非病区人群，病人体内可查出与低硒相联系的一系列代谢变化；

③、病区人群头发硒水平上升时，病情下降；

④、补硒后能降低大骨节病的新发率，促进干骺端病变的修复。

但也有一些重要事实不支持低硒是本病的病因：

①、有些地区低硒，并不发生大骨节病，如陕西的榆林、洛南以及四川、云南一些克山病病区；有些地方硒并不很低，却有本病发生，如山东的益都，山西的左权、霍县，陕西的安康，青海的斑玛等；

②、补硒后不能完全控制本病的的新发；］

③、细胞培养表明，软骨细胞生长对硒并无特殊需要；

④、低硒的动物实验不能造成类似本病的软骨坏死。