大约1/3慢性肝炎病例由急性病毒性肝炎而来，剩余病例先前无任何明显的疾病，逐渐发展而致。

许多慢性肝炎病人全然无任何症状。有症状者症状包括：患病感觉、食欲下降和疲劳，有时病人还有低热和上腹不适，黄疸可有可无。最终可出现慢性肝病的特征包括脾大、皮肤蜘蛛痣和腹水。其他特征也可出现，特别是在患自身免疫性肝炎的年轻妇女，可累及身体任何系统，包括痤疮、停经、关节痛、肺纤维化，甲状腺、肾脏炎症和贫血。

尽管病人症状和肝功能试验结果能提供有帮助的诊断信息，肝活检（取出肝组织供显微镜检查）对确定诊断是必需的。显微镜下检查肝组织能使医生确定炎症的严重程度，是否有纤维化和肝硬化，肝活检也能显示肝炎的原因。