食物中脂肪经酶水解并与胆盐结合，由肠黏膜吸收，再与蛋白质，胆固醇和磷脂形成乳糜微粒，乳糜微粒进入肝脏后在肝窦库普弗细胞分解成甘油和脂酸，脂酸进入肝细胞后在线粒体内氧化，分解而释出能量，或酯化合成三酰甘油，或在内质网转化为磷脂及形成胆固醇酯，肝细胞内大部分的三酰甘油与载脂蛋白等形成极低密度脂蛋白(VLDL)并以此形式进入血液循环，VLDL在血中去脂成为脂酸提供给各种组织能量，脂类代谢障碍是产生脂肪肝的原因：
(1)食物中脂肪过量，高脂血症及脂肪组织动员增加(饥饿，创伤及糖尿病)，游离脂肪酸(FFA)输送入肝增多，为肝内三酰甘油合成提供大量前体。
(2)食物中缺乏必需脂肪酸，急性酒精中毒，急性苏氨酸缺乏，摄入大剂量巴比妥盐等使肝细胞内三酰甘油及游离脂酸合成增加。
(3)热量摄入过高，从糖类转化为三酰甘油增多。
(4)肝细胞内游离脂酸清除减少，过量饮酒，胆碱缺乏，四氯化碳和乙硫氨酸中毒等均可抑制肝内游离脂酸的氧化，乙硫氨酸中毒及胆碱缺乏可阻断磷脂合成。
(5)VLDL合成或分泌障碍等一个或多个环节，破坏脂肪组织细胞，血液及肝细胞之间脂肪代谢的动态平衡，引起肝细胞三酰甘油的合成与分泌之间失去平衡，最终导致中性脂肪为主的脂质在肝细胞内过度沉积形成脂肪肿。