脂肪肝的病因学包括脂肪肝发生的条件(诱因)和导致脂肪肝的原因(致病因素)两个方面，在脂肪肝的发生发展过程中，机体的免疫状态，营养因素，遗传因素，生活方式以及年龄和性别等均起相当重要的作用，即为脂肪肝发病的条件因素。
脂肪肝的致病因素有化学因素，营养因素，内分泌代谢因素，生物性致病因素，遗传因素等。
化学因素（20%）：
包括化学毒物(黄磷，砷，铅，苯，四氯化碳，氯仿等)，药物(甲氨蝶呤，四环素，胺碘酮，糖皮质激素等)，酒精等，嗜酒一直是欧美脂肪肝和肝硬化最常见的原因。
营养因素（20%）：
饮食过多，体重超重造成的肥胖是近年来引起脂肪肝最常见的因素之一，蛋白质及热量缺乏是脂肪肝的另一重要原因。营养不良是一种慢性营养缺乏病，主要是由于人体长期缺乏能量和蛋白质所致，根据原因不同，可分为原发性和继发性两大类。
(1)原发性营养不良：主要因食物蛋白质和能量供给或摄入不足，长期不能满足人体生理需要所致，多发生在发展中国家或经济落后地区。
(2)继发性营养不良：多由其他疾病所诱发，欧美等发达国家以及年长儿童和成年人中发生的营养不良以继发性为多，常见于吸收不良综合征，慢性感染与炎症性疾病和恶性肿瘤等慢性消耗性疾病，食物中缺乏蛋白质，即使热量足够也可引起脂肪肝，营养不良引起的脂肪肝主要见于儿童许多内分泌代谢性疾病如皮质醇增多症，甲状腺功能亢进，高尿酸血症，高脂蛋白血症和糖尿病高脂血症等均可引起肝细胞脂肪变性，其中以非胰岛素依赖性糖尿病与脂肪肝的关系最为密切。
生物因素（20%）:
包括病毒和细菌等病原微生物及寄生虫，这些致病因素主要引起肝细胞变性坏死及炎性细胞浸润，近来研究发现部分丙型肝炎病毒，丁型肝炎病毒感染可分别引起大泡性和小泡性肝细胞脂肪变性，肺结核，败血症等一些慢性细菌感染性疾病，也可因营养不良，缺氧以及细胞毒素损害等因素导致肝细胞脂肪变性，此外各型病毒性肝炎恢复期以及慢性病毒感染均可诱发肥胖性脂肪肝。
遗传因素（10%）:
主要是通过遗传物质基因的突变或染色体的畸变直接致病的，在肝脏，它们主要引起先天性代谢性肝病，其中肝豆状核变性，半乳糖血症，糖原累积病，果糖耐受不良等遗传性疾病可引起大泡性脂肪肝，而尿素循环酶先天性缺陷，线粒体脂肪酸氧化遗传缺陷等则可引起小泡性脂肪肝，此外某些家庭中的人具有某种疾病的素质，如肥胖，Ⅰ型糖尿病，原发性高脂血症等，此种现象称其为遗传易感性。