反复扭挫伤，风寒湿外邪侵袭、长期慢性劳损和椎间盘的退行性改变是形成本病的主要原因。但是我们也不能忽略颈椎的各种先天性畸形这个特殊的潜在性内因，因为颈椎解剖结构的异常，必然导致内平衡的失调和运动点的转移，而增加了损伤的机会。本病的常见病理变化有以下五个面。

1、颈椎移位　由于颈椎关节突间关节面近乎水平位，一旦椎间盘发生退变、椎间隙即变窄，关节囊及韧带松弛，加上颈部活动时重力的影响，即可造成积累性损伤，加速颈椎退变和不稳，导致颈椎关节发生移位，使椎间孔变狭，椎管径发生改变，压迫神经根或脊髓，产生临床症状与体征。

2、椎体缘、关节突、钩椎关节骨赘形成　由于椎间盘的退变，其后果必然导致颈椎生理曲线的改变，破坏了椎体间的平衡。久之，机体为了抵抗疼痛，使神经免受刺激，建立新的平衡，而产生代偿性骨赘，来稳定脊柱。当然骨赘形成的主要原因是急慢性损伤，骨赘的形态及部位与损伤的性质等有关，骨赘的大小与年龄有关，与症状的轻重不一定成正比。若骨赘发生于椎间孔或椎管附近，可产生神经根、椎动脉或脊髓受压症状。

3、椎间盘与椎间韧带的退变　椎间盘的退变是发生颈椎病的基础既是产生本病的内因，又是其较为普遍的病理改变。如颈部的长期过度伸、屈活动可使弓间韧带（发生相应的改变）变厚、弹力减弱，甚至发生钙化或骨化，直接压迫脊髓。长期过伸，可损伤前纵韧带，突然的猛力后伸活动，可造成前纵韧带与椎体前缘附着处的撕裂。反之，可造成后纵韧带损伤或与椎体后缘附着处的撕裂。由于椎间盘的退变，首先出现韧带松弛，继而发生肥厚、钙化或骨化反应。韧带钙化部位与椎间盘受损平面相一致。本病患者项韧带的钙化是普遍的，可在颈后触及条索状物。

4、脊髓和神经根的变化　因脊髓长期受压，可出现脊髓变性软化，甚至出现脊髓空洞，而导致难以恢复的损伤。其原因主要有血运障碍，椎管纵径缩短，骨赘或椎间盘组织等混合突出物的直接压迫脊髓。神经根因长期受压而发生变性反应，出现肢体麻木及运动障碍。

5、颈椎骨折　由于颈椎骨折，可造成出血，水肿，或碎骨片移位波及到椎间孔或椎管，直接压迫颈神经根或颈脊髓。骨痴的形成，使椎管、椎间孔发生狭窄性改变，产生脊髓、神经根的受压症状。