本病多为慢性发病，隐袭进行，多因上举外展活动引起疼痛始被注意，亦有疼痛较重进展较快者，病人无明显外伤史，但病变可由外伤诱发。

最初的典型症状是关节疼痛，肌肉无力，活动障碍。疼痛最明显的症状，且有持续性、夜间加重并引起痉挛的特点。故向后头部，肩胛部、上肢等放射。肩关节外展、上举，内旋、内收及后伸运动明显受限，患者穿衣、脱衣、及梳头困难。急性期症状尤为显著，以致患者彻夜难眠。肩关节周围炎的病程发展可分三个阶段：

1．急性期。由于主要表现为疼痛，其关节活动受限，疼痛引起的肌肉痉挛、韧带、关节囊挛缩，但肩关节本身尚能有相当范围的活动度。

2．粘连期。疼痛症状明显减轻，因肩周软组织广泛粘连，活动范围极小，主要表现为肩关节活动严重受限，肩胛骨随之摆动而出现耸肩现象。本期病程为2～3个月。

3．缓解期。患者随疼痛的消减，在治疗及日常生活劳动中，肩关节的挛缩，粘连逐渐消失而恢复正常功能。少数患者可因未及时正确治疗而致肩关节完全强直。