糖尿病的发生是由于机体无法产生足够的胰岛素以维持正常的血糖水平，或者是细胞对胰岛素不敏感所致。Ⅰ型糖尿病（胰岛素依赖型糖尿病）患者胰腺产生的胰岛素很少或者完全不产生胰岛素。虽然糖尿病患者约占美国人口的6％，但其中仅10％为Ⅰ型糖尿病。Ⅰ型糖尿病患者大多于30岁以前起病。

科学家认为，在儿童或青少年中环境因素，可能是病毒感染或营养因素引起免疫反应，破坏胰腺内产生胰岛素的细胞，还可能与基因易感性有关。无论为何种病因，90％以上的Ⅰ型糖尿病患者产生胰岛素的细胞（β细胞）受到永久性损害。胰岛素缺乏是严重的，为了生存患者须有规律地注射胰岛素。

Ⅱ型糖尿病（非胰岛素依赖型糖尿病）患者胰腺能继续产生胰岛素，有时甚至胰岛素水平超过正常人。然而机体对胰岛素的作用产生抵抗，导致胰岛素相对缺乏。Ⅱ型糖尿病可发生在儿童及青少年中，但多见于30岁以后，并随年龄增加而进行性增加。大约15％70岁以上的老人患Ⅱ型糖尿病。肥胖是Ⅱ型糖尿病的危险因素，此型患者80％～90％有肥胖。某些种族和文化背景也是Ⅱ型糖尿病的危险因素，黑人及西班牙人患Ⅱ型糖尿病的危险性增加2～3倍。Ⅱ型糖尿病有家族遗传趋向。

其他少见的糖尿病病因有：皮质类固醇水平异常升高、怀孕（妊娠糖尿病）（见妊娠合并症），药物及干扰胰岛素产生或作用的毒物均可使血糖水平升高。