糖尿病的首发症状与高血糖水平的直接作用有关。当血糖水平升至160～180mg/dl以上时，葡萄糖进入尿液。当血糖水平继续升高时，肾脏排出额外的水以稀释尿中丢失的大量的葡萄糖。由于肾脏产尿增多，故糖尿病患者常排尿增多（多尿）。多尿导致口渴（多饮）。由于大量的热卡从尿中丢失，引起体重下降，为了补偿此种变化，患者感到异常饥饿（多食）。其他症状还有：视物模糊、嗜睡、恶心及体力下降。此外，糖尿病控制不佳者易患感染。由于胰岛素严重缺乏，Ⅰ型糖尿病患者治疗前几乎总有体重下降。大多数Ⅱ型糖尿病患者无体重下降。

Ⅰ型糖尿病起病突然，可迅速进展至糖尿病酮症酸中毒。尽管血糖水平升高，但大多数细胞在缺乏胰岛素时不能利用葡萄糖，于是，这些细胞转向其他能源，脂肪细胞开始分解，产生酮体，此类毒性化学复合物可使血液变酸（酮症酸中毒）。糖尿病酮症酸中毒的首发症状为极度口渴和大量排尿，体重下降、恶心、呕吐、疲乏、腹痛，尤其在儿童多见。呼吸常变深变快，以纠正血液酸度（见酸碱平衡）。患者呼出的气味像指甲油清除剂，如不进行治疗常会在数小时内出现昏迷。

Ⅰ型糖尿病患者在开始胰岛素治疗后，如中断胰岛素注射或遭受感染、意外事故或严重疾病打击，仍可发生酮症酸中毒。

Ⅱ型糖尿病患者可能数年或数十年无任何症状。当胰岛素缺乏加重时可出现症状。最初，多尿及口渴较轻，数周或数月后逐渐加重。酮症酸中毒少见。如果血糖显著升高（常超过1000mg/dl），通常是由于感染或药物等重叠应激作用的结果，患者可出现严重脱水，导致精神错乱、嗜睡、抽搐，此种状态称高血糖-高渗性非酮症昏迷。