麻疹病毒大量存在于病儿鼻、咽、气管和支气管粘膜上皮细胞内，患者眼泪、鼻涕、唾液内都含有大量病毒。通过咳嗽、喷嚏等直接传播，传染性极强。但麻疹病毒在体外生活力较弱，日光下晒20分钟就失去致病力，因此，被患儿污染的衣服、玩具等间接传播较少。麻疹多发于冬春季，但四季都有散在病例。6个月以内婴儿，由于从母体内获得麻疹抗体，可获得暂时免疫。一次得病，终身免疫。

麻疹从感染到症状出现，要经过7～21天，平均9～12天，接种过麻疹疫苗者潜伏期可延长到28天。病初先有发热，一般持续在39℃以上，伴有咳嗽、流泪、流涕和喷嚏等上呼吸道症状，类似伤风感冒，两眼充血怕光，有时可有精神不振、呕吐和腹泻，婴幼儿可有惊厥。高热3天后，口腔第二臼齿相对的颊粘膜上可发现细小白点，如粉红纸上撒了粉笔粉，这种小点称“麻疹粘膜斑”，又称科氏斑，是麻疹早期出现的明显特征。第四天，也就是出现麻疹粘膜斑的第二天，全身出现皮疹，先耳后发际，渐渐蔓延到前额、面、颈、躯干、四肢，最后手掌和脚底；一般2～5天出齐。皮疹起初是分散细小红色斑丘疹，逐渐增多而呈鲜红色，后融成暗红色。用手指压之可使皮疹暂时退色。如皮疹呈现出血性或疱疹性，提示病情严重。出疹期间体温可达40℃，全身症状加重，精神萎靡，咳嗽加剧，两眼红肿，声音嘶哑，十分痛苦。皮疹出齐后，病情开始好转，若无并发症，体温在12～24小时内降至正常，皮疹逐渐消退，遗留浅褐色斑痕，最后完全消失，这是麻疹的又一特征。退疹时皮肤可有细小脱屑。

体质较弱和营养不良的病儿，在皮疹尚未出齐之前，皮疹突然隐退，持续发热，全身症状加重，是病情恶化的预兆。

如咳嗽明显，发热不退，呼吸急促，面色青紫，提示并发肺炎。肺炎是麻疹常见并发症，也是造成麻疹死亡的原因之一。

麻疹发病过程中，由于心肌已经受到病毒侵犯，一旦并发肺炎，更易引起心力衰竭，表现为面色苍白、四肢冷而青紫、心音低、心率快、呼吸急促和肝脏肿大，这是极其危险的征象，应立即抢救。如病儿声音嘶哑，喉部通气不畅，是并发喉炎表现，轻度喉炎预后良好，严重者应作气管切开。少数病儿并发脑炎和表现为高热不退、呕吐、抽搐、神志不清和肢体瘫痪。此外，麻疹后常发生营养不良和维生素缺乏症，不注意眼、口、鼻清洁，常可发生角膜溃疡、穿孔、失明和口腔粘膜溃疡等症。