脂肪瘤有一层薄的纤维内膜，内有很多纤维索，纵横形成很多间隔，最常见于颈、肩、背、臀和乳房及肢体的皮下组织，面部、头皮、阴囊和阴唇，其次为腹膜后及胃肠壁等处；极少数可出现于原来无脂肪组织的部位。如果肿瘤中纤维组织所占比例较多，则称纤维脂肪瘤。

脂肪瘤大小不一，大多呈扁圆形或分叶，分界清楚；边界分不清者要提防恶性脂肪瘤的可能。肿瘤质软有弹性（注意与较大的囊肿区别），有的可有假性波动感。肿瘤不与表皮粘连，皮肤表面完全正常，基部较广泛。检查时以手紧压脂肪瘤基部，可见分叶形态。皮肤可出现"桔皮"状。肿瘤发展甚缓慢，大多对机体无严重不良影响，恶性变者甚少。

此外另有一类多发性圆形或卵圆形结节状脂肪瘤，常见于四肢、腰、腹部皮下。肿瘤大小及数目不定，较一般脂肪瘤略硬，压迫时疼痛，因而称为痛性脂肪瘤或多发性脂肪瘤。

脂肪瘤一般无疼痛等不适感觉。脂肪瘤生长缓慢，多发性脂肪瘤一般瘤体较小，质地较软，可有假囊性感。脂肪瘤常在多个部位发生，有家族史。如无明显症状可以不作任何处理。只有在出现如下情况，并有恶变可能时，才需要手术切除：局部有疼痛不适；瘤体较大影响美观或瘤体影响了四肢的活动功能；瘤体生长加快、增大，怀疑有恶变；单发性脂肪瘤长在较深部位。

脂肪瘤不是脂肪肉瘤，脂肪肉瘤是一种恶性程度较高的肿瘤，其生长迅速，瘤体较大，质地较硬，多为单发。