引起黄疸的病因比较复杂，凡是可以引起胆红素的生成与排泄失去平衡的疾患均可导致黄疸，老年人黄疸的发病原因主要有：

1．溶血。由于红细胞破坏增加，胆红素生成过多可引起黄疸，此种黄疸称溶血性黄疸。老年人常由于血中存在溶血因素，如生物因素（蛇毒、疟原虫等）、化学因素（苯肼、萘、砷化氢等）、免疫因素（血型不符的输血等）、物理因素（人工心脏瓣膜引起红细胞损伤）等引起溶血性黄疸。

2．肝细胞损害。由于肝细胞损害，可以引起胆红素代谢失常而发生黄疸，此种黄疸称肝细胞性黄疸。常见于病毒性肝炎、中毒性肝炎、肝硬化、肝脓肿、肝癌、脂肪肝等疾患。

3．肝胆管阻塞。肝内或肝外胆道系统由于肿瘤、结石、炎症、疤痕等因素，发生机械性梗阻，从而影响胆红素的排泄，此时发生的黄疸称梗阻性或阻塞性黄疸。老年人常见于胆囊炎、胆石症、胰腺炎、胰腺癌等疾患。

中医根据黄疸的色泽不同，将其分为阳黄与阴黄两大类。湿热外侵，饮食不节，可致湿热内蕴；或情志不遂，肝气不舒，胆失疏泄，可致肝胆瘀热；或湿热化火蕴毒，毒入营血；或积聚日久不消，淤阻胆道，胆汁外溢；此等均可发生阳黄。由于劳伤太过，脾胃虚弱，水湿不运，或湿从寒化，寒湿阻中，胆汁排泄受阻，渍于肌肤，可发生阴黄。阳黄、阴黄在一定条件下可相互转化，湿从热化则为阳黄，湿从寒化则为阴黄。